Supongo que alguna vez habréis oido en los telediarios que dicen algo como: "Han caido 2.000 rayos en tal sitio" a lo que yo siempre me he preguntado, ¿Se grabarán con una cámara y luego harán el recuento?
Después de investigarlo, hoy intentaremos explicarlo.
Lo primero que haremos es explicar rápidamente el concepto de rayo, y nada mejor que buscar la definición que nos facilita la wikipedia:
El rayo es una poderosa descarga electrostática natural producida durante una tormenta eléctrica; generando un "pulso electromagnético". La descarga eléctrica precipitada del rayo es acompañada por la emisión de luz (el relámpago), causada por el paso de corriente eléctrica que ioniza las moléculas de aire, y por el sonido del trueno, desarrollado por la onda de choque. La electricidad (corriente eléctrica) que pasa a través de la atmósfera calienta y expande rápidamente el aire, produciendo el ruido característico del rayo; es decir, el trueno.
Generalmente, los rayos son producidos por partículas positivas por la tierra y negativas a partir de nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. Cuando un cumulonimbo alcanza la tropopausa, las cargas positivas de la nube atraen a las cargas negativas, causando un relámpago o rayo. Esto produce un efecto de ida y vuelta; se refiere a que al subir las partículas instantáneamente regresan causando la visión de que los rayos bajan.
Pues bien, una vez conocido lo elemental sobre los rayos, vamos a la parte que nos interesa.
Para ello, os mostraremos una imagen con el mapa de la Tierra, donde se refleja se muestra con diferentes colores la densidad con la que caen los rayos en los diferentes puntos del planeta.
Cada color representa una cantidad promedio de relámpagos por kilómetro cuadrado por año, y varían del negro y rojo (cantidades mayores) hasta azul y púrpura. No hay datos de las zonas grises.
Si nos fijamos, vemos que la mayor concentración de rayos se produce en la zona de Africa Central. Allí, en el cielo, sobre los exuberantes bosques, el aire cálido es golpeado por las brisas frescas y húmedas del océano Atlántico y por el aire fresco que desciende de las cimas de las montañas. El choque de las masas de aire produce tormentas eléctricas frecuentes durante todo el año. Otro lugar muy activo se encuentra en las montañas mas altas de la Tierra, el Himalaya, ya que si bien el aire de las montañas altas es seco, el océano Índico hacia el sur aporta los ingredientes esenciales para las tormentas eléctricas: humedad y corrientes de aire caliente que desequilibran el aire frío de la montaña.
¿Y cómo se consiguen estos datos?
Aquí es donde queríamos llegar, estos mapas se consiguen gracias a dos instrumentos satelitales, dos sensores opticos espaciales que van a bordo de satélites: El el Detector Óptico de Oscilación Transitoria (OTD por las siglas en inglés, Optical Transient Detector) y el Sensor de Imágenes de Relámpagos de la NASA(Lightning Imaging Sensor o LIS).
Básicamente, estos sensores ópticos utilizan cámaras fotográficas de alta velocidad para observar cambios producidos en la parte superior de las nubes, los cuales son invisibles para los ojos. Por medio del análisis del espectro de luz dentro de un pequeño intervalo de longitud de onda, alrededor de los 777 nanómetros – cerca del infrarrojo – los científicos pueden detectar breves destellos de luz, inclusive durante el día.
Detectores de relámpagos localizados en tierra que utilizan sensores de radiofrecuencia proveen mediciones locales de alta calidad. Tanto el INM como otros institutos tienen sondas repartidas cada 300 km y cuando cae un rayo el pulso electromagnético registra la lectura eléctrica y determina por triagulacion todos los parámetros del rayo. Así es como cuentan el número de rayos caídos en cada lugar.
Y para terminar, ¿dónde caen menos rayos y por qué?
La respuesta es en los polos norte y sur, incluso la Antártida, y en algunas partes del océano abierto (áreas blancas en el mapa). Estas regiones no tienen la combinación de humedad y aire inestable en ascenso necesaria para que se desate una tormenta eléctrica. Las temperaturas polares son frías o frescas todo el año y las temperaturas del aire en el océano son más estables que sus contrapartes continentales.
Fuentes:
